Sans reprendre les sempiternelles jérémiades sur la disparition des réseaux de tramways dans les villes de France, il peut être intéressant, aujourd'hui, de se pencher sur le renouveau de ce mode de transport qui, en une trentaine d'années, a subi une véritable explosion.
Il y a trente ans, en effet, le 7 janvier 1985, l'aventure débutait à Nantes avec la mise en service de la première ligne du “tramway nouveau”. Aujourd'hui, 23 villes ont retrouvé le tram y compris les trois “rebelles” qui avaient conservé le leur (Lille, Marseille et Saint-Étienne). Le tiers de ces villes ne possède, actuellement, qu'une seule ligne mais la plupart en ont deux et plus. Ainsi se sont constitués de véritables réseaux développant plusieurs dizaines de kilomètres de lignes comme à Strasbourg (41 km, 6 lignes), Nantes (41 km, 3 lignes), Montpellier (56 km, 4 lignes), Lyon (66 km, 6 lignes) et, record actuel, Paris Ile-de-France (104 km, 6 lignes).
De nouveaux projets sont déjà bien avancés, mais surtout l'ouverture d'une première ligne suscite souvent la naissance d'une seconde comme à Orléans, Le Mans et Valenciennes et, le plus souvent, de nouvelles extensions des lignes existantes. Sur les réseaux importants, il a fallu construire plusieurs ateliers de maintenance (“dépôts”) et l'on commence à voir cohabiter des matériels de différents constructeurs (trois types à Nantes). À Rouen, le matériel d'origine a été remplacé par des rames plus capacitaires. Quelques réticences se sont parfois manifestées chez les populations locales et les élus, mais le bon sens finit par prévaloir et, quand le tramway entre en service, c'est l'unanimité pour vanter ses qualités et, sans exception, les prévisions de trafic sont bientôt dépassées. Par ailleurs, souvent pour des raisons politiques, quelques grandes villes comme Amiens ont abandonné un projet déjà fort avancé. Mais, si l'on prend l'exemple de Reims, un retour en arrière est toujours possible pour le plus grand bien des usagers et de… l'écologie.
La France, un peu parent pauvre en Europe dans le domaine des transports publics urbains il y a trente ans, a su retrouver, avec le tramway, une belle place aussi bien pour les villes qui l'ont adopté que pour les constructeurs qui le fournissent.

Jacques Lefèvre