On se plaint souvent du peu de locomotives à vapeur à voie normale capables de circuler sur le réseau national. Pourtant, la motivation ne manque pas dans les associations et plusieurs locomotives sont en révision décennale ou subissent de lourds travaux de remise en service. Pour certaines, la fin du tunnel approche et on peut donc espérer les voir bientôt en tête de trains spéciaux. Pendant ce temps, les évolutions réglementaires à venir animent les débats entre associations, UNECTO, EPSF, SNCF, etc. Il faut bien évidemment cadrer avec une réglementation qui s'adresse à toutes les Entreprises Ferroviaires de fret ou de voyageurs, tout en laissant la possibilité technique et administrative au matériel historique de circuler. La tâche est énorme, surtout comparée aux quelques circulations annuelles. Mais la volonté d'avoir un produit final réaliste existe et c'est déjà un bon point.
Alors, le futur s'annonce-t-il radieux ?
Les contraintes financières seront toujours présentes et l’indispensable transmission du savoir-faire aux plus jeunes demande beaucoup de temps, mais c’est obligatoire pour pérenniser l’activité ; d’autant qu’une fois la machine lancée, il faut savoir maintenir le niveau atteint.
Un contre-exemple flagrant nous est venu début mars de Grande-Bretagne lorsqu'un train de la compagnie West Coast Railways tracté par la Pacific "Tangmere", accompagnée de 13 voitures voyageurs, a franchi un signal fermé sur une ligne principale, également parcourue par les trains rapides circulant à 200 km/h. L'accident a été évité de peu mais les conséquences furent immédiates. La société WCR est le principal opérateur de trains spéciaux en Grande Bretagne et assure de nombreuses circulations avec son matériel roulant, ou avec du matériel loué à d'autres structures, conduit en autonome par son propre personnel. Les garanties nécessaires n'ayant pu être fournies au gestionnaire du réseau britannique Network Rail quant à la sécurité des circulations à venir, WCR s'est vu notifier son interdiction d'accès au réseau début avril. Quand on connait le nombre de circulations spéciales historiques qui ont lieu chaque semaine outre-manche, la décision n'est pas passé inaperçue et les annulations de trains, ou leur réorganisation avec une loco Diesel moins attractive, n'ont pas été sans conséquences financières. L'interdiction n'a été levée que le 8 mai, une fois les garanties nécessaires apportées.
On retiendra de cet événement que même là où tout paraît mieux qu'en France, rien n'est acquis et que le maintien du niveau d'organisation et de sécurité demande autant de travail qu'il a pu en procurer initialement. Ceci étant valable dans bien des cas, quel que soit l'écartement de la voie.

David Blondin