Le succès des vélorails vient sûrement du fait qu’il en circulait régulièrement dans les mines au début du siècle dernier à l’usage des chefs d’équipe, pour rejoindre rapidement le chantier du front de taille entre deux convois de berlines. Mais c’est le tourisme et la volonté de quelques passionnés d’offrir une activité ludique au grand public, tout en préservant une infrastructure ferroviaire abandonnée, qui est à l’origine du boum des vélorails en France et en Europe.
D’abord confidentielle, cette activité lancée il y a plus de 30 ans s’est développée rapidement pour investir la moitié des départements français, certains accueillant plusieurs structures, et se constituer en fédération dès 2004. Au point qu’il vous est difficile d’échapper à cette activité lors d’un séjour en vacances, en famille, entre amis et surtout si de jeunes enfants vous accompagnent, car ils sont trop heureux de vous contraindre à cette activité sportive à laquelle vous ne vous attendiez pas. Certains circuits devraient même être réservés aux personnes pouvant justifier d’un entrainement préalable : ici on ne double pas, on est contraint de suivre !
Mais l’engouement qui fait le succès des vélorails vient sûrement du fait que chacun y trouve son compte en pratiquant une activité au grand air (si les tunnels ne sont pas trop longs) mariant le sport et la découverte d’un paysage ; tout en aidant au maintien d’une infrastructure ferroviaire. En effet, l’abandon galopant des lignes secondaires suscite d’autres vocations de goudronneurs, sous couvert du lobby “voies vertes” provoquant des déferrements souvent menés tambour battant qui compromettent un retour en arrière. Le succès de certains circuits a permis une évolution, quand l’état de la voie le permet, vers une exploitation ferroviaire classique offrant la possibilité d’un retour à bord d’un vrai train ; tandis que certaines exploitations touristiques déjà établies ont mise en place des circulations vélorails complémentaires en voie normale, voie métrique et même en voie de 60 cm ! Le succès est partout au rendez-vous : le dernier né, sur la ligne du Train à Vapeur des Cévennes, annonce 22000 clients pour sa première année ! Et si cette activité permet d’en financer d’autres, plus près du patrimoine…

Alain Blondin